برای اینکه بتوانیم با مسائل به شیوه صحیحی مقابله کنیم باید بتوانیم به طور صحیحی آن ها را تعریف کنیم. تعریف درست یک مسئله، اینکه بدونیم مسئله چیست و می خواهیم به چه چیزی برسیم تا حد زیادی به حل مشکل کمک می کند. یک تعریف خوب از مسئله ۴ ویژگی دارد.
عینی باشد.
اختصاصی باشد.
قابل سنجش باشد.
دست یابی به هدف ممکن باشد.
فرض کنید دانش آموزی در درس ریاضی مشکل دارد. صرف اینکه بگوید من با این درس مشکل دارم یا ریاضی سخت است و یا من این درس را یاد نمی گیرم نمی توان گفت مشکل خود را تعریف کرده است. زیرا این تعاریف مبهم هستند و کمکی به یافتن راه حل نمی کنند. همان طور که گفتیم مسئله باید عینی و اختصاصی تعریف شود. یعنی این دانش آموز دقیقا بگوید کدام مبحث را یاد نمی گیرد؟ مثلثات؟ مشتق یا مثلا با فرمول ها مشکل دارد و نمی تواند آن ها را حفظ کند. اگر در مبحث مثلثات مشکل دارد دقیقا مشخص کند که کدام قسمت از این مباحث برای وی مشکل آفرین شده است.